Как и планировалось, 14 января 2008 года, в 22 часа 04 минуты по московскому времени исследовательский зонд NASA «Мессенджер» (Messenger) первый раз прошел вблизи Меркурия, сообщает CNews.

Минимальное расстояние до поверхности одной из наименее изученных планет Солнечной системы составило около 200 км. Это первое из трёх запланированных сближений, которые «Мессенджер» осуществит в период до 2011 года

В дальнейшем зонду предстоит еще два раза (в октябре 2008 года и в сентябре 2009 года) пройти вблизи планеты, совершив пертурбационные маневры в ее гравитационном поле. Затем, в марте 2011 года он выйдет на орбиту вокруг Меркурия и приступит к его планомерному и комплексному исследованию. Программа исследований Меркурия с орбиты планеты рассчитана на один год.

До сих пор только одна станция фотографировала Меркурий с близкого расстояния -  это  «Маринер-10», запущенный в 1973 году и облетевший планету три раза в 1974 – 1975 годах.

Меркурий – единственная планета в Солнечной системе, для которой еще не сделано сплошной карты поверхности. Именно это задача ставится перед «Мессенджером». Кроме того, предполагается исследовать магнитное поле Меркурия, изучить химический и минералогический состав поверхности планеты, а также получить более подробные данные о её силе притяжения.