Исследование ученых NASA в Центре космических полетов имени Роберта Годдарда (Goddard Space Flight Center) показало, что на раннем этапе истории Земли молекулы никотиновой кислоты, известной также как витамин В3, могли быть доставлены на Землю метеоритами. Это подтверждает гипотезу о метеоритном происхождении ряда ключевых для возникновения жизни молекул.
Карен Смит (Karen Smith) из Пенсильванского университета и ее коллеги проанализировали состав восьми метеоритов, относящихся к классу углистых хондритов. В результате им удалось обнаружить витамин В3 в концентрации от 30 до 600 долей на миллиард. Результаты этой работы опубликованы в журнале Geochimica et Cosmochimica Acta. Ранее никотиновая кислота была обнаружена Сандрой Пиццарелло (Sandra Pizzarello) из Аризонского университета в метеорите, найденном в канадском озере Тагиш.
В качестве аргументов против того, что молекулы витамина В3 попали в метеоритное вещество уже на Земле, ученые приводят ряд соображений. Во-первых, в изученных образцах присутствуют разные структурные изомеры молекулы никотиновой кислоты, в том числе и те, что не используются живыми организмами Земли. Во-вторых, обнаружена связь между концентрацией никотиновой кислоты и происхождением метеорита. Кислоты оказывается меньше в тех метеоритах, которые происходят из вещества астероидов, содержавших когда-то жидкую воду. Исследователи полагают, что вода разрушала молекулы витамина В3.
Также под руководством Карен Смит был проведен лабораторный элемент, где было показано, что возможен синтез никотиновой кислоты и других пиридинкарбоновых кислот на гранулах льда. В дальнейшем ученые планируют продолжить эти эксперименты, чтобы лучше выяснить возможный механизм синтеза этих молекул в космическом пространстве.