Зонд "Кассини", с 2004-го года изучающий окрестности Сатурна, во время своего 87-го пролета над Титаном 26 сентября обнаружил в северном полярном регионе спутника реку, формой удивительно напоминающую земной Нил, точнее, его в десять раз уменьшенную копию.
Как и Нил, река имеет небольшое количество изгибов, тянется на расстояние чуть более 400 км (длина Нила – более 4000 км) и впадает в Лигейя Маре, одно из крупнейших озер Титана. Наполнена река, разумеется, не водой, так как при тамошних температурах водяной лед представляет собой твердую скальную породу, а смесью углеводородов этана и метана.
Титан – единственное космическое тело в Солнечной системе, кроме Земли, стабильно имеющее на своей поверхности жидкие водоемы. Подобно круговороту воды в природе Земли, метан осуществляет такой же круговорот в природе Титана – испаряется, конденсируется в облака и выпадает на поверхность в виде дождя.
По словам Стива Уолла из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, участника радарной команды "Кассини", прямое русло реки можно объяснить тем, что она, как и земной Нил, течет по дну большого разлома. Подобные трещины в грунте Титана совсем не обязательно объясняются его тектоническими процессами, однако в любом случае их существование может приводить к формированию рек и морей.
Строго говоря, реки Титана могут казаться даже не реками, а всего лишь нитевидными продолжениями озер, жидкость в которых никуда не течет, а, напротив, стоит на месте, и может только испаряться или наполняться дождями. В отношении рек Титана у исследователей вообще больше вопросов, чем ответов – например, все они необъяснимо молоды.
Собственно, то же большое количество вопросов можно отнести и ко всей природе Титана. Например, доподлинно не известно, есть ли там жизнь. Пока общепринятым ответом на этот вопрос остается категорическое "нет": там слишком холодно, там нет жидкой воды, и, следовательно, ни о какой жизни на Титане говорить не приходится. Однако Крис Маккей, астробиолог и планетолог из Исследовательского центра НАСА им. Эймса, пару лет назад вполне серьезно рассмотрел возможность возникновения жизни, основанной на метане. Разумеется, это была бы совсем другая жизнь, чем та, к какой мы привыкли на Земле.
Если бы существовали примитивные метановые микроорганизмы, то их метаболизм был бы чрезвычайно медленным. Такие микроорганизмы, утверждает Маккей, могли бы вместо кислорода вдыхать водород и ацетилен, а вместо углекислого газа выдыхать метан. Это, по словам Маккея, привело бы к истощению на Титане водорода, ацетилена и этана. Забавно, однако в 2010-м году в атмосфере Титана было обнаружено аномально низкое содержание именно этих газов. Впрочем, даже сам Маккей, признанный нарушитель академического спокойствия, известный тем, что он предложил сценарий превращения Марса в Землю, напоминает, что эта аномалия может объясняться совсем другими причинами.
