Международная группа астрономов под руководством Ханса Брантта (Hans Bruntt) из Сиднейского университета (University of Sydney) обнаружила, что характер колебаний блеска Полярной звезды (Polaris) в последние 4,5 года принципиально изменился: после столетнего периода постепенного уменьшения амплитуды колебаний их размах вновь увеличивается. Об этом сообщает статья авторов, которая скоро появится в Astrophysical Journal.
Полярная звезда относится к цефеидам — звёздам, яркость которых периодически меняется, подчиняясь пульсациям их внешних оболочек. Для Полярной период этих колебаний составляет 3,97 дня, пишет Мембрана.
Природа процессов, приводящих к таким сильным регулярным изменениям в звезде, мало изучена. Но даже на фоне своих загадочных собратьев Полярная выделяется. Дело в том, что это — единственная известная на сегодня цефеида, "схема" пульсаций которой претерпевает заметное изменение на протяжении очень короткого (по космическим меркам) времени.
В 1900 году изменение яркости Полярной в течение одной пульсации составляло около 10%. Затем астрономы с удивлением обнаружили, что колебания блеска звезды постепенно затухают. Так, в 1998 амплитуда колебаний упала уже до уровня около 2%.
Природа этого явления осталась загадкой. Выдвигалась гипотеза, что Полярная стареет, и что мы случайно застали её в тот период жизни, когда внутренняя структура звезды меняется, превращая её из цефеиды в постоянную (что само по себе удивительно).
В новом исследовании астрономы обработали обширные данные с ряда наземных и космических телескопов, собранные в 2003-2006 годах, и совершили удивительное открытие: "болезнь" Полярной, похоже, позади, и теперь амплитуда колебаний её яркости вновь растёт! В данный момент она составляет уже 4%.
Почему это происходит и какие долговременные циклические процессы внутри сверхгиганта вызывают такое "колебание колебаний" — остаётся пока тайной.