Впервые в дневном эфире практически в режиме реального времени зрители могли наблюдать за развитием ситуации в Беслане, однако начала операции по освобождению заложников на российских каналах телезрители не увидели – первыми прямые трансляции начали западные компании EuroNews и ВВС, анализирует работу телеканалов газета "Коммерсантъ".

13-часовой выпуск новостей НТВ начался с прямого включения из Беслана. На первой минуте за спиной руководителя северо-кавказского бюро НТВ Руслана Гусарова прогремел мощный взрыв, затем второй. Ведущий Алексей Суханов поинтересовался, что происходит. Руслан Гусаров сказал, что пока не ясно, затем в эфире пошел заранее подготовленный материал из Беслана. В конце выпуска Гусаров вновь вышел в прямой эфир, во время которого вновь прозвучал взрыв. Что именно творилось в Беслане, в тот момент так и осталось не ясно. Выпуск закончился, начались новости спорта, а затем пошел блок рекламы.

В 13.20 EuroNews и "Би-Би-Си" вышли в прямой эфир с картинкой о начале штурма в Беслане. Причем, по сведениям "Коммерсанта", западные компании давали материалы, которые снимала камера канала "Россия", однако российские каналы в этот момент молчали.

На НТВ трансляция штурма началась в 13.30. В прямом эфире пошла картинка: бежали окровавленные, полураздетые дети, они лихорадочно пили воду, их принимали военные, родственники, раненых грузили в машины. Ведущий Суханов за кадром комментировал происходящее, а из Беслана поочередно выходили на прямую связь Руслан Гусаров, Вадим Фефилов, Дмитрий Новиков. Никаких версий происходящего они не сообщали. Ни о том, кто и почему начал штурм, ни о том, что стало причиной взрывов, и уж тем более не говорили о количестве жертв и спасенных заложников.

Репортеры весьма ограничены в возможности говорить в прямом эфире о том, что творилось в Беслане. Вадим Фефилов, которого ведущий уже не первый раз спрашивал, что происходит, сказал: "Мы не можем говорить, что происходит, мы не можем комментировать действия военных!"

Корреспонденты старались подбирать слова, рассказывая о происходящем. В какой-то момент в кадре показали, как на носилках в машину несли раненого ребенка, всего в крови. На фоне голоса ведущего, комментирующего эту "картинку", в эфир прорвался рабочий звук и закадровый голос кого-то из корреспондентов произнес: "Б...ь!" А еще через полминуты: "Это п...ц!"

Позже в неофициальных разговорах журналисты НТВ признались, что во время работы в эфире никаких особых установок руководство канала им не давало, но просило до официальной информации не упоминать о количестве погибших.

На госканалах сразу попытались объяснить причину начала штурма школы (в неофициальных разговорах корреспонденты "России" предполагали, что получасовая задержка эфира "Вестей" была связана именно с тем, что ждали официальной версии, почему начали штурмовать школу). На канале "Россия" корреспондент Маргарита Симоньян несколько раз повторила, что взрыв и начало штурма – следствие "внутреннего конфликта среди террористов" (после 19.00 эта версия стала доминирующей и на НТВ, до этого на канале ее не озвучивали). Корреспондент "Первого канала" Ольга Кирий в 14.30 заявила в эфире, что, по одной из версий, причиной взрыва в школе стало то, что боевики "взорвались на собственных растяжках".

В первые часы в эфир шел настолько большой поток информации, что порой каналы сообщали взаимоисключающие подробности, ведущие новостей заметно терялись. Около 14.30 ведущий "Вестей" заявил в эфире, что стрельба вокруг школы стихла, и в это же время на НТВ корреспондент Дмитрий Новиков по телефону из Беслана рассказывал, что в школе "стихийная стрельба, бой усиливается", и через паузу добавил: "Полный хаос!" После этих слов прямое включение быстро свернули.

Каждый канал показывал в основном снятые своими силами кадры. Но наиболее полный видеоряд был показан около 17.00 в "Вестях". Оператор "Вестей" Виктор Белокопытов – единственный из операторов, кто пробрался непосредственно к зданию разбомбленной школы. В кадре из разрушенных, охваченных пламенем проемов дома спецназ выносил женщин и детей.

Кадром дня стал эпизод на "Первом канале", показанный около 17.00: жители Беслана буквально вырвали из рук военных мужчину в гражданской одежде и стали с яростью бить его ногами. Все это время ведущая Екатерина Андреева объясняла за кадром, что это боевик, который попал в руки родственников заложников. В то время как милиционеры пытались предотвратить самосуд, Андреева в прямом эфире крупнейшего государственного телеканала заявила: "Эмоции людей можно понять!"

Первые данные о жертвах теракта "Первый канал" впервые сообщил после 18.00: ведущая сказала, что убитых больше 100 человек. Эту же информацию в 18.30 повторили "Вести", а в 19.00 с нее же начался выпуск программы "Сегодня" на НТВ.

В итоговых вечерних выпусках новостей на федеральных каналах информация уже была сдержанной и тщательно отобранной. Однако точные цифры погибших, а также данные о том, сколько еще заложников находится в руках террористов и скольким боевикам удалось скрыться, в эфире так и не прозвучали.