Свой анализ исследователи основывают на наблюдениях знаменитого охотника за экзопланетами - космического телескопа "Кеплер". На проходящей сейчас в Калифорнии 221-й конференции Американского астрономического общества они сообщили еще о 461 кандидате в экзопланеты, что с февраля 2012 года были обнаружены "Кеплером". Всего "Кеплер", начав свои наблюдения с февраля 2009-го года, обнаружил 2740 потенциальных планет у 2036 звезд.
"Кеплер" ищет экзопланеты по "транзиту" – изменению яркости звезды в момент прохождения перед ней планеты. Это очень чувствительный инструмент, который способен заметить изменение яркости стоваттной лампочки, когда перед ней пролетит комар. Из почти полутысячи новых кандидатов самый большой процентный вклад внесли экзопланеты размером с Землю и суперземли – их общее количество увеличилось на 43 и 21 процент соответственно. Именно на этой впечатляющей статистике и строится вывод о 17 миллиардах двойников нашей планеты.
Если говорить точнее, астрономы "Кеплера" обнаружили, что 17% звезд обладают планетами размерами 0,8-1,25 размера Земли, вращающихся с периодом 85 суток или меньше. У четверти обследованных звезд есть суперземли с диаметром в 1,25-2 раза крупнее земного, период орбиты которых меньше или равен 150 суткам, и такую же долю "мини-нептунов" (от 2 до 4 радиусов Земли) с периодом обращения до 250 дней. Есть еще 3 процента звезд с макси-нептунами (от 4 до 6 радиусов).
Все это, разумеется, ни в коей мере не означает, что в нашей галактике имеется 17 миллиардов обитаемых "хуторов", которые, по крайней мере, в подавляющем большинстве случаев, никак между собою не сообщаются. Множество таких планет следует сразу откинуть, поскольку они не находятся в обитаемой зоне, где температуры поверхности позволяют воде находиться в жидком состоянии. Из жителей обитаемой зоны тоже следует исключить некоторое количество космических объектов типа нашего Марса, да вдобавок надо умножить это количество на планеты, пригодные для жизни, но на которых она по разным причинам не состоялась – не выдержала, например, очередного глобального вымирания, какие регулярно посещали и нашу Землю. Но если навскидку, с потолка, вдруг заявить, что на каждой тысячной планете размером с Землю все-таки зародилась жизнь, то окажется, что в пределах Млечного пути существует "всего" 17 миллионов разумных миров.
Это число может быть и больше, и меньше. Меньше – потому что подавляющее большинство обнаруженных "Кеплером" экзопланет все-таки остаются в статусе кандидатов. Одно дело - обнаружить планету по транзиту, и совсем другое, куда более трудоемкое, – доказать, что это, вне всяких сомнений, планета. К началу 2012-го года кандидатов, получивших подтвержденный статус планеты, было всего 33. Сегодня их стало 105. А больше – потому что на самом деле мы не знаем размеров обитаемой зоны. Жизнь может оказаться там, где ее даже не ищут, – под ледовой коркой спутников газовых гигантов, на темной стороне планет, слишком близко подобравшихся к своему светилу и потому безнадежно изжаривших одно из своих полушарий. Фактически мы даже не знаем, так ли уж важна для жизни вода.
